Le mont Popa est en réalité un volcan, haut de 1518 m. Sa dernière éruption remonte à -442. Alors que le reste de la région est aride, il est couvert d’une épaisse végétation (les nuages sont arrêtés par le mont).

Mais ce qu’on appelle plus couramment le « mont Popa », c’est le Taung Kalat, un neck (ancienne cheminée de basalte du volcan) de 737 mètres. Nous arrivons au pied du mont, pleins de courage car, pour accéder au sommet, il nous faudra gravir les 777 marches d’un escalier fort heureusement couvert. L’escalier est facile à gravir, hormis les deux dernières échelles un peu raides. Il faut se déchausser au tiers de la montée. Et gare aux macaques qui pullulent sur les marches et essaient de chiper la nourriture dans les mains des touristes et pèlerins. Des enfants les chassent à coups de lance-pierres. Les marches sont régulièrement nettoyées des excréments de singes.  En 20 min nous sommes tout en haut ! La vue est magnifique et nous faisons un tour parmi les stupas de ce monastère.

un enfant chasse les macaques. Gare aux morsures !

 

au cours de la montée, nous voyons des Bouddha, des nat...

le vrai Mont Popa 

les dernières marches. C'est raide...

 

 

Mais revenons au pied de l’escalier où se trouvent les statues de deux animaux mythiques : les éléphants blancs et le karaweik.

Nous nous déchaussons pour entrer dans une pièce où sont installées les statues des nat. Ce sont des esprits de personnes mortes brutalement. Pour apaiser les âmes errantes, des sanctuaires sont créés pour les sédentariser. Les nat deviennent alors des protecteurs à qui on offre des vêtements, des  fleurs, des cigarettes, de l’argent et pour qui on organise des fêtes. Les médium communiquent avec eux. Les nat auraient été créés par le roi Thintikyaung (344-387) à Thiripitsaya (actuelle Bagan) mais c’est le roi Anawratha qui limita leur nombre à 37 (36 + le roi des nat, Thagyamin, qui correspond à Indra, le dieu hindou monté sur l’éléphant tricéphale. Il consigne les bonnes actions des hommes dans un livre aux feuilles d’or et les mauvaises actions dans un livre en peau de chien).

 

La légende dit que le roi Thinlikyaung fit brûler un frère et une sœur, Nga Tin De et Shwemyathna. Pour empêcher leurs esprits de nuire, le roi fit jeter l’arbre où ils s’étaient réfugiés dans l’Irrawady. Le roi ordonne ensuite de repêcher l’arbre et de sculpter dedans les deux nat puis de placer les statues dans un sanctuaire au sommet du mont Popa. Nga Tin De, seigneur de la Grande Montagne est représenté par une noix de coco. C’est le protecteur des foyers. Outre ces 37 nat, il y a une quantité de nat moins importants, dans les forêts, les eaux… Malgré la ferveur du bouddhisme en Birmanie, le culte des nat est très important.