Nous sommes toujours à Pakbeng.
Le matin, depuis la fenêtre de la chambre, nous les avions vus et entendus.
L’après-midi, nous traversons le Mékong en pirogue pour nous rendre au camp des Éléphants.
Ils sont cinq, à nous attendre : de gauche à droite : Kam Koun, un mâle de 22 ans, …. Une femelle de 17 ans, Kra Moun, femelle de 22 ans, Mer Toung Ham, femelle de 35 ans, Mer Boun Ma, femelle de 27 ans qu'on ne voit pas sur la photo)
Certaines ont la trompe dans la bouche, signe de contentement. Le chef des cornacs nous salue, il est de l’ethnie Khamu. Je regrette ce que nous avons fait ensuite : monter sur le dos des éléphants mais à l'époque cela se faisait et nous avons suivi le programme. Maintenant, ces balades ne se font plus à dos d'éléphants lais à côté d"eux. De même la montée au fort d'Amber (Rajasthan, Inde) que nous avons faite se fait maintenant en jeep. Le problème c'est que pour que ces animaux acceptent ce travail, ils doivent subir un dressage traumatisant.
Après être montés sur l’éléphant (la nôtre s’appelle Mer Boun Ma et son cornac (au Laos, on dit « mahout ») M. Sing Kram),
nous entamons dans les collines un périple de 45 min. Ce sont des éléphants habitués à se déplacer sur des chemins étroits, à angle droit, qui montent et descendent raide (dénivelé 10 m).
Les éléphants s’arrêtent de temps en temps pour manger, c’est le but de la promenade. Ils mangent jusqu’à 250 kg de nourriture, ils préfèrent les bambous, et ils boivent 100 l d’eau quand il fait très chaud.
et quand on mange beaucoup....
Notre cornac nous offre de petits fruits sauvages, acides, nommés maktan et qui ressemblent à des prunes.
À l’arrivée, nous offrons à nos éléphants des bananes.
Nous achetons quelques objets fabriqués par les Khamu : écharpes, carillons… Puis nous assistons au bain des éléphants, moment de bonheur pour eux.
Le Laos s’appelait autrefois « le pays du million d’éléphants » (Lan Xang), il en reste maintenant environ 1500 dont 500 sont domestiqués. On ne peut pas les faire travailler ni tirer de charges avant l’âge de 10 ans. On nous a dit que ces éléphants vivent plus longtemps q ue dans la nature. Pas si sûr. En tout cas, je ne remonterai plus sur le dos d'un éléphant.
L’éléphant d’Asie est moins lourd que celui d’Afrique (5 tommes au lieu de 7), il a de plus petites oreilles et n’a qu’un « doigt » au bout de la trompe (au lieu de 2), il est poilu et a le dos rond.
