Le site a d’abord été une colonie grecque appelée Poseidonia en l’honneur  de Poséidon, dieu de la mer. La ville a été construite au VII è siècle avant Jésus-Christ. La ville a ensuite été occupée par les Lucaniens puis les Romains et prit le nom de Paestum. Elle comptait alors 10 000 habitants La ville a subi le phénomène de bradyséisme (soulèvement et affaissement  du sol), elle était en phase descendante et se situait en dessous du niveau des fleuves. A la suite d’inondations  répétées, la ville a été abandonnée du III è au VIII è siècle. Et à partir du VIII è siècle, elle a été complètement abandonnée sous les eaux et marécages. Les habitants se sont réfugiés sur les hauteurs pour échapper à la malaria. Le site a été découvert fortuitement au XVIII è siècle et les marécages ont été asséchés grâce à la plantation d’eucalyptus. On n’a pas retrouvé les maisons antiques car les matériaux ont été utilisés par les habitants..

Tous les temples ont deux noms : celui donné par les archéologues au moment de la découverte et le nom réel. Les trois temples sont de style dorique. Comme tous les temples grecs, ils suivent l’orientation est-ouest.

Le premier temple est celui dit de Cérès, déesse de l’agriculture. Depuis, on a retrouvé des ex-voto et on sait que le temple était dédié à Athena. C’est le deuxième du site en ordre chronologique (500 av notre ère). Les temples grecs sont construits avec un péristyle. Dans les temples grecs, les colonnes sont posées en nombre impair à l’entrée et en nombre impair sur les côtés (le double du nombre de colonnes de  l’entrée + 1). Ici, c’est un temple hexastyle : 6 colonnes devant et 13 sur les côtés.  Ils étaient construits au-dessus de 3 marches (le stylobate). Les colonnes doriques reposent directement sur le stylobate, sans base. Les colonnes sont galbées (entasis)  et étaient recouvertes d’un enduit coloré.  À l’intérieur, il y avait 3 chambres : le pronaos (pro=devant, naos= chambre), le naos (salle consacrée à la divinité), l’opisthodome (où l’on gardait le trésor, les ex-voto). Il y avait un mur tout autour à l’intérieur et la porte, devant, était toujours ouverte. Le peuple pouvait regarder la statue de l’extérieur, laisser les offrandes  mais ne pouvait pas entrer.  Quand on promenait la statue dans la ville, le peuple suivait la procession, la statue était ensuite mise sur l’autel dehors où on sacrifiait les animaux et la viande était distribuée au peuple.

Au IX è siècle, il restait une petite communauté d’une centaine de personnes qui s’étaient regroupées à cet endroit légèrement en hauteur par rapport au reste de la ville pour éviter la malaria. Le temple était transformé en église.

Le hérôon est un petit bâtiment à moitié enfoui dédié aux premiers colons grecs. Ce n’est pas un tombeau mais un monument funéraire. Les grecs ont mis des offrandes puis ont refermé le monument avec ce double toit. Il n’y avait plus d’accès et les Romains n’ont pas osé ouvrir cet endroit sacré. Ils ont construit un  petit muret autour. Plus tard, les archéologues ont découvert des hydries (amphores à 3 anses ) et des amphores en bronze. Une seule était en céramique et représentait l’apothéose d’Hercule (au musée de Paestum). Il y avait du miel dans les amphores, encore liquide, très bien conservé car sous vide mais il s’est fossilisé au moment de l’ouverture.

Amphithéâtre : on aperçoit au fond une des portes.

Piscine du gymnase : au fond, à gauche, une petite pente permettait d’entrer dans l’eau. On ne sait pas  à quoi servait le labyrinthe de pierre devant. Plusieurs hypothèses ont été émises : plongeoir ? système de chauffage ?  l’hypothèse  la plus plausible se base sur « les métamorphoses » d’Olive qui raconte que  dans certaines villes on pratiquait le culte de Vénus, protectrice de l’eau dans des temples construits dans les piscines. Ce labyrinthe pourrait être les fondations d’un temple consacré à Vénus. Au sud de Paestum se trouvait un temple dédié à Vénus et l’on peut penser qu’on apportait la statue de Vénus depuis ce temple, on la parait au bord de la piscine, on la faisait descendre dans l’eau et les femmes mariées qui souhaitaient la fécondité pouvaient suivre la statue dans la piscine.

Le forum

Temple dit de Poséidon, dédié à Héra. Les premiers archéologues pensaient que le temple était dédié à Poséidon-Neptune. Depuis, on a trouvé, dans un puits à côté du temple, des statues dédiées à Héra. Ce temple est donc un Herayon. Il date de 450 av Jésus-Christ, c’est le plus récent du site. L’architrave est bien conservé : entre les triglyphes (ensemble de trois colonnettes) se trouvaient les métopes autrefois sculptées. Les colonnes étaient blanches et le fronton était peint. A l’intérieur il y avait 3 nefs ; dans la nef centrale, se trouvait la divinité. Il y a 6 colonnes devant et dernière et sur le côté il y en a 14 (une de trop par rapport à la règle énoncée pour le temple dit de Cérès). Les calculs des mathématiciens visaient à arriver au nombre d’or. En règle générale, on aboutissait au nombre d’or avec le rapport pair-impair. Pas ici mais avec 14 colonnes ils arrivaient au nombre d’or. Pour remédier au défaut d’optique, on mettait les colonnes sur un sol bombé et les colonnes légèrement inclinées vers l’intérieur. Le vide entre deux colonnes doriques a la forme d’un vase.

Le troisième temple a été appelée « basilique » par les premiers archéologues en raison de sa forme (pas de fronton ni d’autel) qui rappelait celle des basiliques romaines à usage de tribunal. Plus tard, on a trouvé des ex-voto dédiés à à Héra et Zeus. La construction est plus ancienne (550 avant Jésus-Christ) et on ne respectait pas la règle pair-impair.  Il y a 9 colonnes devant et 18 sur le côté. Il y avait une seule rangée dans l’axe central pour obtenir la symétrie. Il y avait une statue des deux divinités de chaque côté. Comme à côté, 100 ans plus tard, on a construit un temple à Héra, cela signifiait que c’était la divinité la plus importante.